El Valle de Aburrá tiene una longitud aproximada de 60kms con un ancho variable. Está enmarcado por una topografía irregular y pendiente, que oscila entre l.300 y 2.800 metros sobre el nivel del mar y de sur a norte lo recorre el Río Medellín, principal arteria fluvial de la región. En la parte central con una ampliación de 8kms se configura el núcleo urbano más desarrollado, Medellín, que conforma con otros nueve municipios el Área Metropolitana del Valle de Aburrá. Este posee una extensión de 1.152 km2, 340 km2 de área urbana y 812 km2 de área rural, donde se asientan 3 millones de habitantes. En los últimos años esta subregión a experimentado un crecimiento acelerado de la población y un incremento en la destinación de los usos del suelo con ocupación de áreas exclusivamente residenciales abarcando cerca del 70% de la ocupación del territorio urbano, hecho que denota una distribución desequilibrada con predominio en algunos usos y déficit en otros.
Medellín ha generado la mayor expansión urbana del valle, inmersa en un proceso de crecimiento de conurbación metropolitana. Hacia el extremo norte y sur del valle, a lo largo del río, tienen asiento los otros núcleos urbanos de menor magnitud. Para 1985, estos municipios se distribuían con una población equilibrada al norte Barbosa, Girardota, Copacabana, Bello y al sur Caldas, La Estrella, Itagüí, Sabaneta, Envigado .En el 2.006 este relativo equilibrio entre el norte y el sur se sostiene.
¿Cómo entender el proceso de metropolización del Valle de Aburrá a partir de la forma que hoy presenta? ¿Qué circunstancias históricas (políticos, económicos y sociales) se entrecruzaron con las características físico-geográficas para determinar el mayor crecimiento del municipio central del valle, mientras los otros conservaron un desarrollo y tamaño de municipio pequeño o intermedio?
Los anteriores interrogantes surgen en el desarrollo de la investigación Estudio de las formas y el crecimiento urbano del Valle de Aburrá en la segunda mitad del siglo XX, que tiene como objeto el análisis morfológico a partir de la interpretación cartográfica. La cartografía nos da herramientas para la identificación del proceso de construcción urbana a partir de las formas de ocupación, que, como congeladas en el tiempo plasman en la representación gráfica los diferentes momentos del crecimiento.
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